Het is moeilijk niet steeds het paar Pitt-Jolie te zien achter het verhaal van Roland en Vanessa. Zij weet dat hij graag zijn bureau voor het raam heeft, hij dat ze haar zonnebril steeds met de glazen op tafel legt. Veertien jaar zijn Vanessa (Angelina Jolie) en Roland (Brad Pitt) met elkaar getrouwd en de waarde van hun huwelijk lijkt zich inmiddels vooral in zulke vertrouwdheden te concentreren. Wanneer ze in het door Jolie geschreven en geregisseerde By the Sea neerstrijken in een hotel aan de Franse zuidkust, volgt ieder al snel zijn eigen routine. Terwijl Vanessa in het appartement achterblijft, worstelend met een onbesproken verdriet, zoekt Roland, een alcoholistische auteur met een schrijfblokkade, inspiratie in de omgeving en het café van kastelein Michel (Niels Arestrup). Samen ondernemen de echtelieden weinig. Elkaar aanraken doen ze nauwelijks. En toch voel je dat ze nog veel van elkaar houden. Zeker wanneer je de context van Jolie's derde speelfilm als regisseur (na In the Land of Blood and Honey en Unbroken) erbij betrekt. Zij en Pitt waren amper getrouwd toen ze eind augustus 2014 naar Malta trokken voor de opnames van By the Sea hun eerste gezamenlijke optreden sinds Mr. and Mrs. Smith (2005). Het is ook de eerste film waarop Jolie als 'Angelina Jolie Pitt' geafficheerd staat en in interviews omschreven zij en Pitt de Maltese draaidagen als hun huwelijksreis. Probeer dan Vanessa en Roland nog maar als uitgedoofd echtpaar te zien. En niet geregeld te bedenken hoe goed die jarenzeventigoutfits van jurk tot haarband, van pantalon tot jack de supersterren staan; alsof ze elkaar, bij wijze van huwelijkscadeau, een uiterst stijlvol kostuumdrama hebben geschonken. Het vergt enige inspanning om onder het crèmekleurige oppervlak van By the Sea te komen, ook vanwege het bezonnen verteltempo: zelfs wanneer Vanessa in de muur een gluurgat ontdekt en haar kersvers getrouwde, permanent geile buren (Mélanie Laurent en Melvil Poupad) begint te bespieden, laat Jolie Pitt de plot liever ruisen en zinderen dan knallen. Het acteerwerk voegt zich daarnaar: Jolie Pitt, afwisselend klassiek elegant en spookachtig, is mooi fragiel als Vanessa, terwijl Pitt in een aarzelende kus subtiel nerveus de haartjes van zijn snor laat trillen. Soms is het allemaal net iets te breekbaar; tegelijkertijd siert het de film dat hij grotendeels zonder emotionele uitbarstingen en dramatische wendingen kan, en juist raakt als je het niet verwacht. Als Roland bij Vanessa onder de douche wil kruipen bijvoorbeeld, of als ze voor het eerst met zijn tweetjes hun buren bespioneren. Beurtelings schuiven ze voor het gluurgat samen, en toch alleen. Wie zich door zulke subtiliteiten laat verleiden, vindt in By the Sea een zeer intiem, volwassen en bij vlagen ontroerend stemmingsstuk.